Le mot GARP, dans l'esprit d'un investisseur professionnel, ne fait pas nécessairement référence au personnage du célèbre roman de John Irving (Le monde selon Garp). C'est le surnom d'une stratégie de placement que l'on associe à l'approche croissance, et dont le nom de baptême véritable est Growth At a Reasonable Price (la croissance à prix raisonnable).

   L'approche GARP est un heureux mélange des styles valeur et croissance. Son côté croissance réside dans la recherche de compagnies qui connaissent une croissance de leurs profits supérieure à la moyenne des entreprises du marché. Son côté valeur consiste tout simplement à payer le prix le plus bas possible pour un titre en croissance.

   En termes concrets, les tenants de l'approche GARP ne vont acheter des actions d'une entreprise qu'à la condition que son ratio cours/bénéfices (C/B) soit bien inférieur au taux de croissance de ses profits. Les "garpistes" purs et durs vont même jusqu'à dire que les vraies aubaines sont reconnaissables quand le multiple C/B est deux à trois fois moins élevé que le taux annuel prévu de croissance des profits.

   L'action de Microsoft, par exemple, se négociait antérieurement à un ratio C/B d'environ 60, alors que les analystes prévoyaient un taux de croissance des profits de 15% par année pour les cinq prochaines années. Avec un ratio C/B quatre fois plus élevé que le taux de croissance des profits, la compagnie fondée par Bill Gates est loin d'être un titre alléchant pour un "garpiste". Le rapport de son multiple C/B sur son taux de croissance des profits (ce que les analystes appellent le PEG, pour Price Earning Growth) est de 4 (60/15 = 4). C'était nettement trop élevé a ce moment.

   L'exploitant de centres de villégiature et de stations de ski Intrawest, coté à New York et Toronto, représentait une bien meilleure aubaine que Microsoft. Au début de mars 2002, le titre s'échangeait à New York à un multiple C/B de 14, et la dizaine d'analystes qui suivent l'entreprise prévoyaient, en moyenne, un taux de croissance des bénéfices de 19% l'an pour les cinq prochaines années. Avec un multiple CB/taux de croissance des profits (PEG) de 0,74 seulement, le titre d'Intrawest constituait un candidat intéressant pour le portefeuille de l'investisseur de style croissance, prudent et économe.

   Vous croyez que les titres qui ont un ratio PEG inférieur à 1 sont trop rares? 130 titres inscrits sur les bourses américaines avaient un PEG inférieur à 0,5 le 12 mars 2002. Malgré un contexte où l'on ne cesse de nous dire que les titres sont à des prix historiquement très élevés, l'investisseur qui se donne la peine de faire un peu de recherche trouvera toujours des compagnies en croissance qui se vendent à des cours plus qu'intéressants.

   La validité de la méthode GARP

   En dépit de leur très grande popularité auprès des investisseurs durant la décennie 1990, les stratégies d'investissement de style croissance n'ont pas vraiment fait l'objet d'études approfondies de la part des chercheurs universitaires en finance. La difficulté de s'entendre sur une définition générale de ce qu'on appelle un titre de croissance n'est sans doute pas étrangère au manque d'intérêt des chercheurs pour les diverses écoles qui se réclament de la philosophie croissance.

   Pour toutes sortes de raisons, les stratégies de style valeur ont beaucoup plus intrigué les chercheurs et continuent d'alimenter leurs travaux académiques. Comme on a observé que les titres ayant de bas ratios cours/valeur comptable, cours/bénéfices, cours/ventes et cours/dividendes ont, règle générale, des rendements plus élevés que les titres ayant des multiples boursiers plus élevés, on en a conclu que le style valeur est nettement supérieur au style croissance.

   Du coup, on a mis dans un même bloc toutes les stratégies de type croissance, sans chercher à en voir les différences et les nuances les plus élémentaires. Mais surtout, on est resté aveugle envers les stratégies de style croissance qui pouvaient reposer sur des fondements solides et générer d'excellents rendements.

   Un des rares chercheurs à s'être intéressés aux stratégies croissance est Donald Peters, auteur de A contrarian strategy for growth stocks investing. Bien que l'ouvrage soit paru en 1993 et que les données de recherche concernent essentiellement la décennie 1980, je reste convaincu que les constats de l'auteur pourraient s'appliquer à la décennie 1990 et qu'ils seront d'une grande pertinence pour la décennie 2000.

   Son livre aurait pu être le fer de lance d'une série de travaux sur la gestion de portefeuilles de type croissance, mais ça n'a pas été le cas. La communauté académique continue de faire la sourde oreille aux travaux et aux objets de recherche explorés par Peters. On peut tout de même se consoler d'une chose: moins une stratégie d'investissement lucrative est connue, plus elle dure longtemps et plus intacte est sa performance future.

   Continuez la lecture de cet article avec la 2ème partie.

   André Gosselin